祭祀在古代是国家重典，亦民间的重要活动，历代受到相当的重视。《左传·成公十三年》：“国之大事，在祀与戎。”祭祀和军队是国家的两件大事，当摆在优先考虑的位置，这反映了“三代”时的情况，秦汉以后也大体如此。是故，《礼记·曲礼下》云：“君子将营宫室，宗庙为先，厩库次之，居室为后。”战国初法家李悝在魏国变法，“行地力之教”，曾说一个农夫一年收获折合货币1350钱，祭祀费用在300钱，占全年收入1/4到1/5（《汉书·食货志》）。其比例之高，足见当时祭祀在民间受重视的程度。

  从死亡文化学观点讨论祭祀，则限于对祖先及圣贤君师的祭祀，而不包括对天地等对象的祭祀。如前述，周礼有“丧礼”和“吉礼”：丧礼指丧葬时的祭祀，为近祖崇拜，对象是新丧之先人，一般是父、祖辈，整个仪式在丧期进行。吉礼则是丧期后的祭祖，表现为远祖崇拜，对象是祖先。《礼记·曲礼下》云：“居丧未葬，读丧礼。”此时，“丧礼，谓朝夕奠及葬等事。”卒哭祭，约100天（魏晋后以“断七”代卒哭），此后便不再“哭泣无时”，而以吉礼处之。故《礼记·檀弓下》云：“卒哭曰成事。是日也，以吉祭易丧祭。”丧祭是“慎终”，吉祭则为“追远”，孔子就是在祖先崇拜的意义上提出“慎终追远，民德归厚”的。也就是说，对近祖和远祖的祭祀都是死亡文化学研究的对象。

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